Космический аппарат Lucy, уже направляющийся к троянским астероидам Юпитера, потенциально может расширить свою миссию за счет дополнительной исследовательской цели. Группа специалистов из научного сообщества предложила скорректировать курс аппарата, чтобы он пролетел мимо ещё не обнаруженного астероида в облаке L5 троянцев. Эта идея возродила интерес к возможности получения новых данных о первом, практически не изученном, крупном объекте в этой части солнечной системы и расширила спектр задач для нынешней миссии.
На данный момент миссия Lucy включает посещение четырёх троянских астероидов в облаке L4 и одного двойного астероида — Патрокла и Менойтиса — в облаке L5. Несмотря на это, учёные подчеркивают, что эти выбранные объекты лишь малая часть богатства, скрытого в целом массиве миллионов астероидов, разбросанных по обоим облакам троянцев, которые служат остовом для понимания происхождения и эволюции нашей солнечной системы. Поэтому расширение целей исследования не только даст дополнительную ценную информацию о составе и особенностях этих тел, но и поможет выявить различия между двумя группами, что очень важно для понимания процессов формирования планетных систем.
Для определения потенциального астероида, который стоит включить в список целей, учёные использовали современные статистические модели, учитывающие распределение размеров троянских объектов. Согласно этим моделям, в облаке L5 с высокой вероятностью скрывается пока не обнаруженный астероид диаметром около 700 метров. Обнаружение объекта такого размера не представляет особых сложностей для современных телескопов, таких как Subaru или обсерватория Веры Рубин, которые способны проводить ночные наблюдения и фиксировать объекты даже на очень большом расстоянии. В случае меньших размеров, скажем, 500 метров, понадобится несколько ночных циклов наблюдений и более сложная обработка данных.
Ключевым фактором для реализации предлагаемого плана является корректировка курса Lucy. Ученые подсчитали, что для этого потребуется выполнить умеренную поперечную скоростную коррекцию порядка 50 м/с — в пределах технологических возможностей космического аппарата. Им предлагается выбрать одно из двух временных окон для выполнения манёвра: либо после третьего гравитационного манёвра у Земли, когда аппарат приближается к центру облака L5, либо после прохождения мимо Патрокла-Менойтиса, когда он движется к периферии этого региона. Первый вариант теоретически позволяет максимально приблизиться к потенциальной цели, чтобы получить детальные снимки и данные, однако оставляет очень мало времени для осуществления точной коррекции траектории. Второй — более безопасный и имеет больше времени для осуществления манёвра, но увеличивает риск пропуска астероида в условиях более разреженной плотности населения объектов.
Реализовать такой план возможно только при условии, что к концу 2026 года, когда троянские астероиды зайдут в фазу противостояния с Землёй, удастся получить достаточно времени на проведение необходимых наблюдений. Эти данные станут ценнейшими, так как помогут лучше понять происхождение и динамику троянских облаков, а также раскрыть тайны формирования вселенной в целом. Кроме того, такие исследования смогут дать важную информацию о внутренней структуре, составе и динамике астероидов, что может быть важно для будущих миссий и даже планирования возможных астероидных миссий для защиты Земли.
Интригует и то, что идея о возможной корректировке траектории Lucy и добавлении ещё одного объекта к научной программе не является новостью, однако её реализация зависит от множества факторов, включая техническую возможность и финальное решение руководства миссии. Конкуренция за время наблюдений на крупных телескопах очень высока, и одобрение дополнительных исследований — процесс сложный и требует согласования. Поэтому окончательное решение о внесении изменений в маршрут и план исследования будет приниматься в ближайшее время, после тщательного обсуждения и оценки всех возможностей.
Несмотря на существующие трудности и неопределенности, учёные выражают надежду, что космический аппарат Lucy получит шанс расширить свою миссию. В случае успеха это позволит получить ценные новые данные о троянских астероидах Юпитера, что и раньше казалось весьма перспективным, но теперь приобретает особую актуальность. Эти исследования помогут не только расширить наши знания о маленьких телах в Солнечной системе, но и окажут влияние на развитие астрономии и планетарной науки в целом. В ближайшем будущем ожидается финальное решение, и многие специалисты надеются, что вскоре Lucy сможет приблизиться к новым открытиям, расширяя границы человеческого понимания космоса.